A palavra máquina origina-se do grego mechane que significa qualquer dispositivo engenhoso ou invenção. Uma máquina é definida como um aparelho composto por várias partes com funções definidas.

Heron de Alexandria, que viveu por volta de 130 a.C., era um grande inventor. Catalogou os primeiros instrumentos chamados de máquinas simples: a alavanca, a roda e eixo, a roldana, a cunha e a rosca.

Uma máquina térmica operando de forma espontânea pode ser ilustrada como se estivesse trabalhando entre dois reservatórios térmicos, isso é, duas fontes de calor que possuem temperaturas constantes, sendo capaz de gerar trabalho.